The Murders Had Stopped. The Mystery Hadn't.

By the end of 1969, Northern California had been left with something that investigators couldn't simply put away.

Five people were dead.

Two had survived attacks.

And somewhere out there was a person who had not only managed to escape capture, but had repeatedly contacted newspapers and police while practically daring investigators to identify him.

He called himself the Zodiac.

But despite all the letters, symbols, ciphers, witnesses, and investigations, nobody had a confirmed name.

And now the question became:

Who was hiding behind the symbol?

THE INVESTIGATION GROWS

The Zodiac investigation wasn't handled by one single police department.

The confirmed crimes crossed multiple jurisdictions.

The investigation involved agencies including the Vallejo Police Department, Napa County Sheriff's Office, San Francisco Police Department, Solano County Sheriff's Office, and later the FBI.

That meant investigators had to share information across different communities and compare evidence from different crime scenes.

And there was another problem.

The Zodiac wasn't communicating like a typical suspect.

He was communicating with the public.

His letters were sent to newspapers. His ciphers were designed to attract attention. He made claims about murders, threatened police, and appeared to understand exactly how much publicity his communications could generate.

Every new letter raised the same questions:

Was it really from the killer?

Was it a hoax?

Was it designed to mislead investigators?

Or was it another genuine message from the person responsible for the murders?

THE LETTERS KEEP COMING

Even after the murder of Paul Stine in October 1969, the letters didn't stop.

The writer continued contacting newspapers and sending messages that contained threats, cryptograms, claims about his crimes, and references to police.

One of the most famous letters included a piece of Paul Stine's bloody shirt.

That detail was extremely important because it gave investigators something tangible that connected the writer to the murder.

The writer wasn't simply saying, "I killed the cab driver."

He was sending physical evidence.

But there was still no name.

THE "MY NAME IS" CIPHER

In April 1970, another Zodiac letter arrived.

This one contained a short series of symbols that became known as the Z13 cipher.

Above the symbols was the phrase:

"My name is..."

Naturally, people wondered if this was finally going to reveal the identity of the Zodiac.

There was just one problem.

The cipher was extremely short.

Because there were only 13 symbols, there isn't enough information to establish one unique solution with confidence.

Over the years, countless people have attempted to decode it and have produced different names and phrases.

None has been accepted as the confirmed identity of the Zodiac.

So even though the letter appeared to promise a name, it didn't actually solve the mystery.

THE Z32 CIPHER

Another short cipher followed.

This one contained 32 symbols and was connected to a map.

The Zodiac claimed that the symbols could be used to locate a bomb.

Again, investigators were faced with the same problem:

Was this a genuine threat?

Was there actually a bomb?

Was the writer deliberately creating another mystery?

The cipher has never been conclusively decoded.

THE KILLER'S CLAIMS

One of the most important things to understand about the Zodiac investigation is that not everything the Zodiac claimed was accepted as fact.

The writer claimed responsibility for additional crimes.

But police could not simply take those claims as proof.

The officially confirmed Zodiac attacks remain:

Lake Herman Road

David Faraday and Betty Lou Jensen

Blue Rock Springs

Darlene Ferrin and Michael Mageau

Lake Berryessa

Cecelia Shepard and Bryan Hartnell

Presidio Heights

Paul Stine

That means five people were killed and two survived.

Other cases have been proposed as possible Zodiac crimes, but they remain disputed.

CHERI JO BATES

One of the most famous possible connections involves Cheri Jo Bates.

Cheri was 18 years old and a student at Riverside City College in Southern California.

On October 30, 1966, she was murdered near the college.

Her death occurred more than two years before the first confirmed Zodiac murder.

For decades, researchers connected her murder to the Zodiac because of similarities between letters associated with the Bates case and later Zodiac communications.

The possibility became one of the major theories surrounding the case.

But there is an important update:

Riverside police later rejected the connection between Bates and the Zodiac.

So while her murder is often discussed in Zodiac documentaries and books, it should not be presented as a confirmed Zodiac victim.

And that distinction matters.

A mysterious similarity isn't the same thing as forensic proof.

DONNA LASS

Another woman sometimes connected to the Zodiac was Donna Lass.

Donna was a nurse who disappeared from South Lake Tahoe in September 1970.

She was 25 years old.

Her disappearance attracted attention in Zodiac research because of a postcard that some investigators and researchers interpreted as a possible reference to her.

But there has never been enough evidence to officially establish that Donna Lass was killed by the Zodiac.

Her disappearance remains its own mystery.

KATHLEEN JOHNS

Then there was Kathleen Johns.

In March 1970, Kathleen reported that a man had stopped her while she was driving near Modesto.

She said he offered to help her and then drove her and her infant daughter around.

Kathleen eventually escaped.

The Zodiac later claimed responsibility for the incident in one of his letters.

But once again, a claim from the Zodiac does not automatically establish that he was actually responsible.

The incident remains disputed.

SO WHO WAS ARTHUR LEIGH ALLEN?

Now we get to the suspect whose name has become almost inseparable from the Zodiac case.

Arthur Leigh Allen.

Allen lived in the Vallejo area and became a major suspect during the investigation.

He was a former schoolteacher and had connections to the area where some of the first attacks occurred.

But why did police become interested in him?

There were several reasons.

THE FRIEND WHO CONTACTED POLICE

One important development came from a man named Don Cheney, who knew Allen.

Cheney told police that Allen had allegedly made disturbing statements about killing people.

According to Cheney's account, Allen had talked about shooting people from a vehicle and attaching a flashlight to a gun.

This was significant because investigators knew that the Zodiac had used a firearm during the first attacks.

Allen also reportedly made comments about disguising himself and committing crimes.

These statements attracted police attention.

But there is an important limitation:

They were allegations made by another person and were not, by themselves, proof that Allen was the Zodiac.

THE ZODIAC WATCH

Another detail that attracted attention was Allen's watch.

He owned a Zodiac-brand watch.

The logo on the watch was a crosshair-like symbol.

Researchers later pointed to this as a possible connection to the Zodiac's symbol.

But again, this evidence isn't as definitive as it sounds.

The watch brand existed before the murders, and owning one did not establish that Allen had anything to do with the crimes.

It became another piece of the enormous puzzle surrounding him.

POLICE SEARCH ARTHUR ALLEN'S PROPERTY

Investigators eventually searched Allen's property.

They were looking for evidence that could connect him to the Zodiac murders.

Police examined firearms and other items.

But the searches did not produce the definitive evidence investigators needed to charge Allen with the murders.

And that is where the case against him became complicated.

There were suspicious circumstances.

There were things that seemed to fit.

But there were also things that didn't.

THE HANDWRITING PROBLEM

One of the biggest problems was handwriting.

The Zodiac letters had distinctive handwriting, and investigators compared samples connected to Allen.

The comparisons did not establish that Allen wrote the Zodiac letters.

That was a serious problem for the theory that Allen was the killer.

If Allen had actually been the person writing the letters, investigators would have expected stronger handwriting evidence.

They didn't get it.

FINGERPRINTS AND DNA

Other forensic evidence also failed to conclusively identify Allen.

Fingerprint comparisons did not establish him as the killer.

Later DNA testing also failed to provide a definitive identification.

This doesn't necessarily prove that Allen could not have been the Zodiac.

It means something more precise:

The available forensic evidence did not establish that Arthur Leigh Allen was the Zodiac Killer.

That distinction is incredibly important.

ARTHUR LEIGH ALLEN DIES

Arthur Leigh Allen died in 1992.

He was never charged with the Zodiac murders.

He never stood trial for them.

And his death did not solve the case.

Even after Allen died, researchers continued examining his life and the evidence surrounding him.

Some people remain convinced that he was the Zodiac.

Others point to the forensic inconsistencies and argue that the evidence does not establish that connection.

Officially, however, the case remains unsolved.

THE 340 CIPHER

Then, decades after the original letters were mailed, something happened that nobody had been able to accomplish for more than half a century.

The Zodiac's 340 Cipher was solved.

The cipher had been mailed in 1969.

For decades, amateur codebreakers, professional cryptographers, investigators, and researchers tried to understand it.

Then in December 2020, a team consisting of David Oranchak, Sam Blake, and Jarl Van Eycke announced that they had solved it.

The solution was later confirmed by the FBI.

But here's the frustrating part:

It didn't give investigators the Zodiac's name.

Instead, the message continued the writer's pattern of taunting authorities and discussing his desire for attention.

The cipher was finally understood.

The killer wasn't.

MORE THAN 50 YEARS LATER

And that's where the Zodiac case stands.

The murders happened more than half a century ago.

The people who originally investigated the case are now decades older or have passed away.

The witnesses have aged.

Some evidence has been lost or degraded.

Some records have become difficult to locate.

Some questions may never be answered.

But the case hasn't disappeared.

Researchers continue examining:

• The original letters
• Handwriting
• Fingerprints
• DNA
• Ballistics
• Witness statements
• Police reports
• Newspaper archives
• Suspect histories
• Unsolved disappearances
• The various Zodiac ciphers

Modern technology has also allowed investigators and researchers to re-examine evidence that wasn't possible to analyze in the 1960s and 1970s.

THE BIGGEST QUESTION

After everything we've learned, one question still sits at the center of the entire case:

Who was the Zodiac?

Was he one of the suspects investigators questioned?

Was he someone who was never seriously investigated?

Was Arthur Leigh Allen the man behind the letters?

Or was the real killer someone whose name never became famous?

We don't know.

And that's the frustrating thing about this case.

There are clues.

There are letters.

There are ciphers.

There are witnesses.

There are suspects.

There are decades of police work.

But there is still no confirmed identity.

THE PEOPLE LEFT BEHIND

It's easy to get caught up in the mystery.

The symbol.

The ciphers.

The letters.

The sketches.

The suspects.

The theories.

But underneath all of that are seven people whose lives were permanently changed.

David Faraday, 17.

Betty Lou Jensen, 16.

Darlene Ferrin, 22.

Michael Mageau, 19.

Cecelia Shepard, 22.

Bryan Hartnell, 20.

Paul Stine, 29.

Five of them never got to grow older.

Two survived and had to live with what happened to them.

Their families spent decades without the kind of answer that a solved case can sometimes provide.

The Zodiac may have wanted his name remembered.

And unfortunately, it was.

But the names that deserve to remain at the center of this story are the names of the people who were killed and the survivors who lived through the attacks.

CASE STATUS

ZODIAC KILLER

Classification: Unsolved serial murder case

Confirmed murders: 5

Confirmed survivors: 2

Confirmed attack period: 1968–1969

Primary area: Northern California

Identity: Unknown

Major suspect: Arthur Leigh Allen, never conclusively identified as the killer

Current status: Unsolved

More than fifty years later, the Zodiac Killer remains unidentified.

The ciphers didn't reveal his name.

The sketches didn't reveal his name.

The letters didn't reveal his name.

And despite decades of investigation, no one has been convicted of the Zodiac murders.

The symbol remains.

The questions remain.

And somewhere in the enormous history of this case is the answer to a question investigators have been asking since 1968:

Who was the man behind the Zodiac?